「立教大学に入学した時は、カーデザインに携わることなど考えもしなかったです。そもそもデザインとはまったく縁のない社会学部でしたから」。そう語るのは、現在クライスラーグループのパシフィカ・アドバンスド・デザインセンターに籍を置く日本人デザイナー、土屋あきの氏。東京モーターショーでクライスラーブースの主役としてスポットライトを浴びるコンセプトカー「あきの」を手掛けた張本人だ。では、彼女の人生に、いつどんな分岐点が訪れたのか？

「自分が何をしたいのかわからないまま入学したのですが、ただ、アメリカにはずっと憧れていたんです。立大には交換留学制度があって、それでバージニア州に留学したんです。そこで社会学部の卒論をやっていたんですけど、気分転換にアートのクラスをやってみようと思って。それでやってみたらすごい楽しかったんです。作った作品を売って欲しいという人まで現れて･･･」

デザインと本格的に向き合うようになったのは、憧れの地、アメリカで留学生活を送っている時だという。それが結果的に彼女にとって、デザイナーへの道を踏み出す出発点となったわけだが、そこで彼女が見付けたものは、アートとの「出会い」というよりは、「きっかけ」だったといった方が正しいのかもしれない。

「父親が建築家で、叔父や祖父もまた同じ職業なんです。ですから生まれながらにしてアート関係の影響を受けやすい環境に合ったのは確かだと思います。子どもの頃からお人形遊びとかには興味なくて、公園でボール紙を集めて何かを作ったりとか、そういう幼年期を送ってましたから。ただ、（アートが）好きではあったけれど、大人になって、職業に結び付くとは思っていなかったし、そういう学校があることすら知らなかったんです。留学中に気分転換のつもりで始めたアートの先生から、そんなに好きだったら転校してみたらと勧められて。大学３年の時でした」