今週末、30年ぶりに富士スピードウェイで開催されるF1グランプリを目前に控え、まずはトヨタが先陣を切って記者発表会を行った。会場に姿を見せたのは2人のレギュラードライバーであるラルフ・シューマッハとヤルノ・トゥルーリ、そしてトヨタ自動車の常務役員兼TMG会長の山科忠氏、TMG副社長の木下美明氏の4名だ。

最初に挨拶を行った山科氏は今シーズンを振り返り「今のところ思うように行かず期待にそぐえない、というもどかしさはあるものの、あくまでもビッグネームを起用しないトヨタ流を貫くつもりでいる。この方式が徐々に浸透しており、来期以降は手ごたえを感じている。日本グランプリに向けては5月からプロジェクトチームを組み、万全の態勢で臨む」と述べるなど、直前に迫った日本グランプリでの活躍を期待させるとともに、来シーズンへの意気込みを語った。

続いて木下氏は、「今シーズンのマシンは速さだけならもっと上のポジションにいたはず」と、これまで信頼性やコンスタントラップでの弱さがあったことを指摘した上で、「日本グランプリに向けてのプロジェクトチームは3点を開発のポイントとして掲げた。ひとつめはダウンフォースで、富士はストレートが1.4kmと長く、もちろんそこでの最高速（およそ310〜320km/h）が求められるものの、後半のテクニカルセクションを考慮すると中速コース向けのセッティングだとラップライムが最も速い。だからダウンフォースは前戦のスパ（ベルギーGP）より多めなくらいだ」と、富士の特性を研究した上で、「フロント＆リアウイング、アンダーフロアやサイドポンツーン、そしてバージボードなど多くの空力パーツを新たに投入する可能性がある」と示唆した。

そしてふたつめは、ブレーキ性能であるとし、「特に320km/hから80km/hまで一瞬のうちに減速する1コーナーは急制動時の空力安定性をしっかり確保したい」としたうえで、「ストレートが長いことから最高速を稼ぎ出すために1馬力でもエンジンパワーを稼ぎ出したい」と、最後にエンジン出力もポイントであると述べていた。

一方2名のドライバーは「今シーズンはチャンスがあったのにそれを活かせなかった。日本はチームにとって母国グランプリでもあるから、何よりも大事だと思っている（ラルフ・シューマッハ）」。「ここまでは難しい戦いを強いられてきたが、それを忘れて新たな気持ちで日本グランプリに臨みたい。ここに来る前、へレス（スペイン）でいいテストができたので個人的には期待している（ヤルノ・トゥルーリ）」と、地元グランプリで表彰台獲得に掛ける意気込みは力強いものが感じられた。

日本グランプリを含め残り3戦となった今シーズンのF1。チャンピオン争いはもちろんだが、我々日本人にとってもうひとつの関心事となるジャパンパワーの活躍を心待ちにしているファンも多いことだろう。

Report:相澤隆之