このクラスで｢プレミアム｣という言葉が使われ始めてから、一体どのくらいが経つのだろう。
しかしこのところ、ベーシックレンジとプレミアムレンジの質的／装備的な差は、どんどん縮まっているといってよい。
そんな中で2002年に登場した、3台のベーシックセダンの価値を探ってみる。
リポート｜萩原秀輝｜H.Hagiwara フォト｜郡大二郎｜D.Kori |
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日本車と欧州車の実力が、もっとも接近しているのがこのクラスだと思う。それというのは、どちらも同じベクトルに乗って進化を続けてきたからにほかならない。
かつて、このクラスは日欧ともに実用性だけを重視したファミリーセダンばかりであった。ところが、現行モデルはそうではない。プレミアムブランドが持つ価値の獲得を目指し、クオリティを大幅に磨き上げてきたのだ。
その好例が最新モデルのベクトラである。ドイツ車の中でオペルが唯一守ってきた、いい意味での質実剛健さを拭い去り上質なサルーンカーに変貌。スタイリングこそ大人しいが、シャープな線とテンションのある面を組み合わせた流行のデザインを採用する。ボディサイズも大柄になり、全幅に至っては90mm拡大し１８００mmに達している。もはや、ラグジャリーサルーンクラスのサイズだ。
インテリアも、かつてのゴツさを感じない。木目パネルの使い方や樹脂類の質感は、洗練された印象を抱く。もちろん、ゆったりとくつろげるだけの広さを獲得し、前後のシートは大きめに造られ快適な座り心地を提供する。
走りは、ガッシリ感を改めてしなやかさを際立たせている。固めのサスペンションによってボディのムダな動きを抑えるのではなく、ストローク感を生かしつつピッチングやロールを最適化し、結果としてフラットな姿勢を保つことに成功している。
エンジンは、２.２リッターの４気筒を搭載。最高出力は１４７psと相変わらず控えめだが、新たに５速ＡＴを組み合わせたことでトルクが充実している回転域を有効に使え、高回転域に乗せるまでもなく必要にして十分な力強さが感じられる。つまり優れた静粛性を実感しつつ、まさにラグジャリーサルーンのような走りが得られるのだ。
日本車も、近年クオリティを急速に向上させている。とくに、最新モデルのアコードはボディの剛性感が一段と増したことで、それを媒体としてサスペンション精度の高さが実感できる。従来モデルは、サスペンションがスムーズに動くことしか感じなかっただけに、ドイツのプレミアムブランドに迫る進化を実現したといえるだろう。
精度の高さを感じるだけではなく、サスペンションの動きそのものが最適化されている。このあたりはベクトラと同様であり、アコードの場合は15インチのタイヤを装着する２リッターエンジン搭載モデルでも正確なハンドリングを実現し、なおかつしなやかな乗り心地を獲得している。17インチタイヤを履く24Ｓであれば、ハンドリングのスポーティさも実感できる。
アテンザも、クオリティ感を大幅に向上させている。サスペンションやステアリングの精度感も高く、あらゆる応答性がスッキリとしていて小気味よい。スポーツ23Ｃの場合は、２.３リッターエンジンが低中回転域の力強さと高回転域の伸びのよさを両立させ、適度な刺激も伝わってくるのだ。
いずれにしても、３車ともに総合的なクオリティの面では完全に並んでいる。だが、違いはある。たとえば、ラグジャリー度合でいえばベクトラが高く、スポーティ度合でいえばアテンザが高い。アコードは、その中間といった位置づけになる。
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| 質実剛健でキビキビ走るクルマ、というイメージから脱却し、高級感すら漂わせるに至ったベクトラ。新型にスイッチし、ヨーロッパでの販売は好調。日本へは標準仕様の2.2と豪華仕様の2.2プレミアムが導入される。エンジンは2.2リッター直４DOHCのみで、147ps／20.7kg-mを発生。2.2の東京標準現金価格は335万円。（問い合わせ先：日本ゼネラルモーターズ） |
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| アコードは、ご存知ホンダの世界戦略モデル。新型はグローバルカーの名にふさわしく、特に走りはドイツのプレミアムFF車を思わせる完成度。エンジンは直４DOHCのi-VTECで、２リッター（155ps／19.2kg-m：FF車）と2.4リッター（200ps／23.7kg-m）を用意。試乗車はユーロＲに次ぐスポーティモデルの24Sで、東京標準現金価格は235万円。（問い合わせ先：本田技研工業） |
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| スポーツカーさながらのシャープなハンドリングはボディ形状を忘れさせるほど。そんなアテンザはセダン、ワゴン、５ドアハッチバックをラインナップ。エンジンは２リッター（150ps／18.6kg-m）と2.3リッター（178ps／21.9kg-m）の直４DOHC。海外では｢マツダ６｣の名で親しまれる。試乗車は５ドアハッチの23Cで、東京標準現金価格は210万円。（問い合わせ先：マツダ） |
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