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輸入車としては稀少なコンパクトSUVであり、お手頃なアメリカ車でもあるエスケープがマイナーチェンジ。
見ためは大きく変わっていない。
しかしその走りは、ある種の裏切りを感じるほどに目覚ましく変わっている。
リポート｜松村俊司｜T.Matsumura フォト｜郡
大二郎｜D.Kori
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フルモデルチェンジは別として、マイナーチェンジで凄まじくクルマが良くなると目を瞠らされる一方で、従来型オーナーのことを思うと何やら胸が痛んだりする。エスケープの場合もまさにそれで、新たなパワートレインとリファインされた足回りを得て、走行性能は劇的にアップした。
'01年デビューのエスケープは３リッターＶ６と２リッター直４搭載車の２グレード展開だったが、今回仕様変更の対象になったのは後者。従来のゼィーテックエンジンに代えて、同じく欧州フォード開発である２.３リッターのデュラテックＨＥエンジンを投入。同時に４速ＡＴもこれまでのＣＤ４Ｅから、より制御性能に優れたマツダ製ＧＥ４Ｅ型にスイッチしている。つまりそれは、ＭＰＶと同じパワートレインを得たということになる。
結果、かつて２リッターだったエスケープの走りはどうなったかというと、まずちょっと前時代的だったエンジンノイズの大きさから逃れ、比べるのも忍びないほどの静粛性の高さを手に入れた。３００ccのアドバンテージは、確実にトルクの豊かさと加速性能向上に反映されていて、ＧＥ４Ｅ型ＡＴもキックダウンのレスポンスの速さとショックの少なさにおいて、「新しいって素晴らしい」を実感させる。
さらにもうひとつ、フロントダンパーピストン径拡大と減衰特性変更、スタビリンクの取り回しの見直しとジオメトリー変更が、特にオンロードでの走行安定性を向上させている。ステアリング中立付近でのしっかり感と切り始めの手応えの良さは、これまた従来型をはっきりと凌ぐ。もともと兄弟車であるマツダ・トリビュートとの差別化を、よりソフトライドなサスセッティングに求めてきたが、乗り味的にはトリビュートに近づいたといえるだろう。
従来型オーナーの恨み節さえ聴こえてきそうな大幅進化。まあ、前へ進むには常に痛みが伴うもんだから……なんて慰めしかできない自分に、やっぱり心が少し痛む。
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パワーユニットはこれまでの129ps/18.7kg-mの2リッターゼィーテックから、157ps/20.7kg-mのデュラテックHEに。動力性能、静粛性の向上は十分に体感できる。 |
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エクステリアの変更はごくわずかで、16インチアルミホイールの意匠が新しくなった程度。このほか新しいボディカラーを3色設定している。 |
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新デザインのステアリング、オーバーヘッドコンソール追加にインパネのツートン化など、多岐に渡るインテリアの化粧直しは3リッターV6にも施されている。 |
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シート地は従来のファブリックからモケットへと変更。リアシートは6対4分割のダブルフォールディングで、ラゲッジ最大容量は相変わらずクラストップ。 |
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静粛性向上を望む声に応えてのパワートレイン変更は、エンジンとＡＴの違いに止まらず、クルマ自体が異なる印象すら与える。いずれにしても商品性は飛躍的に高まった。 |
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