ハノーバーの空港に降り立ったとき、妙に暖かいことに気づいた。10月の終わりだというのに、「最高気温19℃」という表示が目に飛び込む。そこから小1時間ほどにあるフォルクスワーゲン本社の、さらにドイツの典型的な田舎道を、30分ほどクルマを走らせると「テクノロジーセンター」と呼ばれる施設が現われる。今回、メディアに初めて公開されたフォルクスワーゲン・グループの燃料電池とハイブリッドを専門に研究する最新技術研究所だ。

正直なところ、フォルクスワーゲンはこの手の“電気で走るクルマ”に対してあまり積極的ではないと思っていた。これまでの活動といえば、ミシュランが上海で行った次世代車のイベント「チャレンジビバンダム」の会場にクルマを持ち込んだり、カリフォルニアで公道を走らせるデモンストレーションに参加した程度で、独自に発表を行ったことはなかったのだ。

ところが今回、いきなりの燃料電池技術の発表。7年間も密かに研究し続けてきた技術について、初めて公の場で発表したのだ。フォルクスワーゲンは新しいことを発表するのに慎重なメーカーであることから、同社が声を大にして主張しているこの燃料電池は革新的な技術なのだろう、という期待に胸が膨らむ。